第四章

面八方向这里集中。这种平野中的村庄，唯一可自保的凭藉，是深宽的护庄河，和可靠的坚壁高垒。

    南漳庄的庄墙，是一座城池的标准缩影，拽起飞桥，闩上庄门，可承受兵马八方攻击，坚守十天百天不怕断水绝粮。

    三五十个外地陌生人，想打这种与世孤立的坚固庄院主意，根本就无孔可入，接近踩探也毫无作用。所以兵荒马乱期间，小队贼兵根本懒得在这种村庄费心，攻坚是得不偿失的蠢事。

    魏庄主敢接待陌生人，不是愚蠢地引狼入室，而是希望能把对方踩盘子安内线的人弄到手，可以了解对方的根底虚实。

    霍然不是他所要的人，他颇感失望。

    十字路口在庄北里余，一整天经常有人来来往往，却没有意图进庄的人，等得令人心焦。已经知道对方紧罗密鼓准备蠢动，而又毫无所见毫无动静，沉不住气的人，必定有所举动。

    派出一些人担任远程警戒，就是手段之一。

    两天，三天，毫无动静。

    护庄河冰雪早已融化，但水温仍然其寒彻骨，不可能潜入接近庄墙，用木笺又逃不过墙头警戒的眼下。

    但魏庄主知道霍然曾经与水贼发生纠纷，便增强监视护庄河的人手，防患于未然，墙根水际，加装了一些防泳防爬的设备，阻绝来人从水上接近。

    其实，没有任何一处可以称为夭险的地方：；一般的材落城1镇，也不可能长期死守。

    南漳庄可以封锁不许外人进入，不可能不与外界接解，日常生活不能中断，田地的生产也不能停止。

    冬麦已届抽芽期，地里的工作得开始准备，农具的整理与日常用品补充，都得到南宫县城借办采购。

    这天近午时分，一队串乡的小贩光临南漳庄。

    三丈余宽笔直的乡村“小”径，在两旁栽的不是榆就是杨，在树下停几辆车，也不会妨碍交通。南漳庄不许外人进入，串乡的就在庄门外的路旁，将货物摆出，便成了临时市集。

    小锣声、博浪鼓声、铁搭链声、八音小罗声、本行呛喝声组成动人的交响曲。

    这些合组成的串乡小贩，包含了各行各业，上至绞罗绸缎，下迄补锅补碗，一应俱全。

    交通工具的组成，也蔚为大观。

    有的步行背背，有些用担挑，有些用手提，有些用骡马载负，有些用设架的大车、小车，手推双轮车，手拉车，手推的单轮车一轮明月各式各样，各有专业，一看便知他们卖些什么。本行呛喝与各种音响道具，更是两三里外便知他们是干啥的，不会弄错。

    北庄门大开，庄中的男女老少一涌而出，整个冬天不出门的大闺女，也带着弟妹们嘻嘻哈哈出了庄门，沐浴在难得一见的仲春阳光下。

    这种串乡队，有时也参加各地的市集。而那些附近三十里没有市集的乡村，才是他们谋生的主要市场。

    南漳庄距南宫县城二十余里，附近没有市集，必须到县城采购，来回驾车也得浪费一天工夫。因此，便成了串乡队的好主顾，十天半月来一趟，风雨不改。

    今天，不许进庄。

    连摇着博浪鼓，背负着货箱，专做妇女百货生意的小货郎，也不许进入。

    魏庄主是很小心的，风雨欲来情势不明朗，仍需小心戒备，派了一些庄丁前来担任警戒。

    一个时辰后，串乡队走了，这才发现有六个男女孩童失踪，显然被串乡队中某些有周详计划的人，将孩童藏在货车中带走了。

    派出飞骑追赶的十六名骑士，追到县城沮丧地返城。

    全庄陷入纷乱中，魏庄主麻烦大了。

    次日已牌初，两骑士出现在庄东门，在庄门外的庄桥勒住了坐骑，高坐鞍桥向庄门冷然眺望。

    出来了三个庄丁打扮的中年人，怒形于色大踏步过桥走向两骑士。

    “咱们受托带书信给魏庄主，你们要不要收？”

    第一名骑士笑吟吟抢先打招呼：“投到就好。咱们负责送到地头，不需面交，不等回音，收不收无所谓。”

    “谁的书信？”庄丁怒声问。

    “看了便知。”

    “阁下尊性？”

    “捎信的人没有身分地位，何必丢人现眼？”

    “如果在下拒收呢？”

    “原书捎回。”

    “阁下”

    “你们到底收不收？”骑士不再笑。

    “收。”庄丁大手一伸。

    骑士从怀袋中，掏出一封书信，手一抖，书信飞旋而出，飞出三丈空间，速度甚炔呼啸有声，飞旋的速度劲道惊人。

    如果接不住，必定飞落护庄河，当然也可能伤手，急剧飞旋的书信，肯定会像刀一样锋利，飞行的路线不稳定，不容易正确地抓住。

    “果然不愧称指断魂。”

    骑士似已知道庄丁的来历：“南漳庄卧虎藏龙，如想冒失地硬闯，咱们所付的代价必定惨重。”

    “兵不厌诈，任何手段都是正当的”骑士得意他说：“你带过兵，屠过城，你所用过的残酷手段是否合乎天理，你自己知道。信在下送到了，告辞。连声马嘶，两匹健马人立而起，两蹦跳转向后，在得意的狂笑声中，绝尘而去。

    “我知道主事的人是谁了。”指断魂向同伴咬牙说：“八年前我们就该宰了他的，老大一念之慈，让他带了妻子远走高飞，留下了祸根。”

    “你是说神枪大保沈标？”同伴一点便悟。

    “应该是。”

    、指断魂说：“这个飞信示威的人，我听说过，九成九是神手翻天王鸿飞”；十余年前，他就是神枪太保在江湖为恶的老搭档。刚才他不用扔手发射书信，存心卖弄用挽手发出。挽手不能借力用技巧，必须凭真本事见功夫，可用的劲道，比扔手少十倍。他居然能在丙丈外伤人，可知手上的劲道如何惊世骇俗，所以我猜出他的身分，将是咱们可怕的劲敌。”

    “回去和老大商量对策，看恶贼的书信怎么说。”

    “天杀的！咱们有人质在他们手中，看来咱们日子难过。”

    处境恶劣，当然日子难过。

    信上所列的条件很简单：八年前，响马白衣军主帅刘六兵败邱州，被当时担任民壮指挥的魏天枢，掳获了的七车金珠宝玩，必须全部归还。

    七车金珠宝玩，是刘六元帅劫掠河南湖广，所获的十余车珍宝的一部分，被魏指挥掳获私底下吞没了，并没呈交官府。

    具名确是神枪太保沈标。刘六兵败邱州，神枪太保当时是刘六的前锋大将军。具名的名衔，仍然是前锋大将军。

    七车金珠，谁知道到底有多少？要全部交出，岂不是有意为难吗？这当然不简单。

    第二件条件也简单，要魏庄主单人独骑，三天后午正，将七辆盛金珠的大车，牵至南面十里的柳条沟，等候接收，以交换六个孩童。

    大车需用双马的两套车，魏庄主一个人，必须将车用绳串在一起牵引前往。道路笔直平坦，魏庄支非常了得，可以办得如果魏庄主拒绝，过期后不但杀人质，而且在以后的时日里，长期对镇南漳庄，庄民出来一个杀一个，等候机会杀入庄中屠庄。

    午膳之前，魏庄主光临宾馆。

    这次，魏庄主不再用绝技探索霍然的内心奥秘，神色冷肃，与上次会晤判若两人。

    “在下特地来道歉的。”

    魏庄主开门见山道出歉意：“仇家已经露面，是在下的早年仇家，加上兵乱期间的是非。经过八年漫漫岁月，他终于查出我的根底，大举前来报复，错怪你兄妹俩，十分抱歉。午膳之后，我派十位弟兄，护送你们远出十里外，我只能做到这一步。

    你们这就拾掇准备上述，我送你们两匹坐骑，权算补偿这几天对你们的亏欠吧！”

    这几天霍然和小姑娘，除了不许离开宾馆，暂时失去走动的自由外，事实上受到颇为礼遇的款待。

    他已从招待照料小姑娘那位女郎口中，知道昨天串乡队掳走六名孩童的事。

    “哎呀！舍妹连小驴也没骑过，怎能乘马？”他大感不安。

    南漳庄与仇家的恩怨，不关他的事，魏庄主有能力处理自己的恩怨是非。他所想到的是，如何可以平安离开南漳庄，交通工具如果是马，他宁可不要。

    “这可就难了。”

    魏庄主忧形于色：“对方经过多年调查，从他们能利用串乡队的情形估计，他已有充足的人手，四周可能已布下封锁的打击小组，防备我把家小送至外地避祸。你们如果不能尽快远走用卜——我已经自顾不暇，哪能派众多人手护送你们远走？”

    “小可仍然背了舍妹乘夜动身，庄主请不必为小可忧心。”

    他表明态度“庄主对孩童被劫掳作人质的事，又有何应付的打算。”

    “哪能有两全的打算？”魏庄主长叹一声“他们的要求，我根本无能为力。”

    ‘’到底是怎么一回事？”

    “算了，没有什么好说的。”

    “庄主，如果我兄妹被他们拦住了，而我对你们的恩怨一无所知，如何向他们解释我们是无关的？”他提出重要的问题“知道来龙去脉，至少在心理上也有所淮备，思量对策呀！”

    “那些人都曾经当过响马贼，杀人如儿戏，不会听你的解释，你唯一可做的事，是尽快逃出他们的控制外，别无保全性命的良方＼要不，你可以在敝庄暂时住下来。但我不能保证，我这座南漳庄能守得了多久。”

    “小可坚持要知道经过内情。”他郑重他说。

    “唉！一言难尽”魏庄主将概略的经过说出。

    十余年前，北斗星君魏天枢，与神枪太保沈标，同是大河两岸的闯道好汉，同是黑道之豪。

    双方为了利害冲突，经常发生铲除对方羽翼的血腥事故，积仇难解，双方都誓将对方逐出势力范围外。

    有一年，北斗星君捉住了神枪太保夫妻，北斗星君不想斩尽杀绝，一念之慈放走了他们。

    之后，山东响马白衣军造反，天下汹汹漫天烽火，各地的丁勇皆参与这场全国血腥的战争。

    北斗星君本名魏北辰，户籍在冀州。

    大乱期间，他必须返回原籍，向民壮指挥部报到，他是冀州民壮编制内的小队长，职同官兵的百户。

    各地民壮不可能仅负责固守本城，剿匪官兵所经处，皆用强制性的调遣手段，公然接收民壮驱为前锋。结果，民壮很可能从此天南地北，在官兵的指挥下，在天下各地苦战

    北斗星君这一队民壮，被边军许泰大将军（正德皇帝的另一个干儿子朱泰）指挥，在山东、河南、湖广血战两年。他的一队人死亡殆尽，所属的民壮补充皆来自天下各州县，身边已经没有他冀州本籍的子弟。

    上级指挥官早已不是许泰，两年来换了好几个人，反正拨归何人指挥他f谨无选择、只能听天由命。

    白衣军巨魁刘六刘七围邱州，他这一队民壮隶属督谱都御史张绪指挥。战况空前惨烈，决战十日尸堆成山血流成河。

    白衣军本来就以骑兵奔袭为主，很少攻坚，攻邱州损失惨重，第十一天溃败撤围远遁。

    那时，北斗星君是奉命追击的前锋。他并不知道死对头神枪大保，是贼首刘六的前锋大将军。

    白衣军的辎重，全落在官军手中，辎重中有贼首们所掳劫的财物十余车，子女金帛损失殆尽。

    白衣军债灭，魏庄主返回冀州故里，弄到假证件，以征战成残名义从民壮除各，便携家带眷，收容往昔豪霸时代的残余弟兄，在南宫县落籍，建了这座南漳庄，规规矩矩种庄稼，想把北斗星君魏天枢的往事忘掉。

    他想忘掉，别人并没忘。

    “不论是白衣军或者官兵，有志一同皆把裹胁的民众，以及杂牌民丁壮勇打前锋，死掉大半之后才发起攻击。”

    魏庄主无限哀痛地接着说。”我那一队冀州子弟一百七十余人，转战两年已死伤殆尽。当时被动令迫击壮勇中，可能有十个州县的人，谁敢掳获军需据为己有？能有什么地方藏匿？

    追击前锋又哪有时间停留？辎重都由后面的正式官兵接收。我们直追至河南光山，我那一队人只剩下十、名。神枪大保认为我吞没了七车金珠珍宝，简直是岂有此理。

    邓根本是不可能的事。”

    “恐怕这只是他报复的借口而已，最终门的是要你的命。”

    霍然的故乡德州，所经历的三年兵灾；惨烈的情景，仍然长存在记忆里，当时他虽然仍是少年，对惨烈的战火已有深刻的认识-”＞‘也许吧！”魏庄主失声长叹“那一。场滔大灾祸仍然未了，我仍得接受荡漾的余波伤害。”

    “庄主的打算”“对那六位被掳的孩童，我无能为力”

    “即使你能给他七车金珠珍宝，仍然救不了六个孩童，你也免不了一死。”霍然摇头苦笑“似乎你即使报官，也解决不了困难。“报官有用吗？除非我能捉住他一-些首脑人物，一同解往县城报案。而且，官府也奈何不了他们，他们散处在偏僻角落。

    来几个捕快吓唬得了谁？”

    “他们真的可能已经封锁了你这甫漳庄。”

    “那是一定的，所以你必须在我的子弟掩护下，快马加鞭远走高飞。

    “走不了的。”霍然肯定他说。”恐怕连你派出护送的子弟

    也难活着返回；”“这我可以多派几个”

    “不必了，请允许我和舍妹，在贵庄暂时安顿。”

    “可是很可能玉石俱焚”

    “那就让我兄妹与贵庄共存亡吧！魏庄主，我还可以操刀自保呢！”

    “你的确有几斤蛮力。”魏庄主笑了：“要我背了一个人奔陵一夜，恐怕连爬都爬不动了，即使背的人，是一个娇弱的小女孩。”

    “庄主能查出孩童藏匿的地方吗？”他转移话锋，”能救出入质，已赢了一半。”

    “那怎可能？天知道该派多少人去搜寻，又该往何方搜寻？”

    “而且派出去的人，可能是肉包子打狗，有去无回。”

    他风趣他说：“你们的人不宜四处侦查，碰上了唯一的结泵是你死我活。我是外地人，我能。给我两天工夫，我去找踪匹。”

    “什么宁那不旨是我坑害死你吗尸魏庄主大惊小怪，）你以为是在捉迷藏？你所要面对的人1，是杀人如刘草的黑道巨霸响马贼首，你”“让我去担任吧！庄主。”

    “断然不可。”魏庄主断然拒绝“你听着，给我乖乖地呆在宾馆里，不要在外面乱走。等到他们蜂涌而来，你再和我们在庄中和他们决死。”

    “庄卞”

    “别说了。”魏庄主拂袖而起“连我的子弟派出去也派不上用场、你一个外地人，连东南西北也分不清，能查出人质藏匿的处所？不要不知自量，把你的小命留着，照顾你的小妹妹吧！”

    “给我两天工夫

    “白痴！”魏庄主扭头笑骂——

    边城书居扫校