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第二十四章

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    武同春当下发话道:“方兄弟,留步!”

    方桐止步回身,狂喜道:“大哥,是你!”随即又错愕地道:“你怎么回复了本来面目?”

    武同春苦苦一笑道:“身份已被多人揭穿,易容是多余的事了。兄弟怎会到山中来?”

    方桐道:“听说襄阳一带遭瘟,此地出了活神仙,所以来看看热闹。大哥现身此间,大概也是同一原因?”

    武同春颔首道:“不错,兄弟,你能解毒么?”

    方桐惊声道:“解毒?”

    “是的!”

    “大哥你”“不是我,是别人。”

    “什么样的人?”

    “一对年轻人,被人毒害,命在须臾,兄弟,你能么?”

    “没把握,毒的种类太多,不过可以试试。”

    “好,快跟我走。”

    武同春带着方桐,回到原来的山洞,只见年轻书生泪流满面,变成了木头人,他怀中的伍香菱、没了声息,只是娇躯仍在抽动,看来已距死不远。

    “鬼叫化”惊异地道:“你这么快就回头,他是”

    武同春含糊以应道:“他叫方桐,是小弟知交!”

    说完,匆匆为方桐引介道:“兄弟,这位是丐帮首座长老,我的忘年之交,你就跟着叫老哥吧!”

    方桐深深望了“鬼叫化”一眼,叫了声:“老哥!”

    “鬼叫化”哈哈一笑道:“妙极了,老要饭的又多了个年轻小弟!”

    武同春手指二人道:“兄弟,你试试看,能解他两人的毒么?”

    “鬼叫化”更为惊诧,想不到这么巧,武同春只一转眼便找到了解毒的人,这姓方的小小年纪,有此能耐?心里想,却没问出口。

    方桐蹲下身诊视了半晌,栗声道:“这是追发剧毒,寻常人是不出半时辰必死,有武功的顶多能撑持一个时辰。这毒不常见,可说是毒中之毒,非此道高手不能配制。”

    武同春急切地道:“能解么?”

    方桐道:“大概可以.不过武功却保不住了。”

    武同春道:“救命第一,武功不管了。”

    年轻书生喜极如狂,激颤地道:“天幸得逢救星,江崇文没齿难忘!”

    方桐从怀中取出一只小小玉瓶,拔开塞子,倒了两位黄豆大的白色丸子,递与年轻书生道:“一人一粒,快服下,眼下之后会下行,你好生着。”

    说完,向武同春和“鬼叫化”道:“我们到外面去,在此不便。”

    三人抽身出洞,到了洞外,武同春把两人中毒的经过向方桐说了一遍。

    方桐义愤地道:“人性泯没,这等人该杀。”

    武同春本想告诉方桐,已代他查到杀父仇人,但碍于“鬼叫化”在侧所以隐忍着没说出,因为他知道“铁心太医”为人古怪,家事不愿让外人知道。

    约莫两盏热茶的工夫,年轻书生扶着伍香菱走了出来。

    伍香菱因为毒发得早所以人显得十分萎顿。

    两人一出洞,便双双跪了下去。

    年轻书生激动地道:“再造之恩,永铭肺腑!”

    “鬼叫化”摆手道:“快起来,快起来,老要饭的最怕这一套。”

    两人缓缓起身。

    年轻书生又道:“请三位恩人见示尊灶大名”

    武同春道:“不必了,倒是你俩得赶快远走高飞,别让门中人发现。”

    伍香菱虚弱地道:“是的,小女子心里已有打算。”

    武同春忽地想起一件事来,上前两步道:“伍姑娘,区区想问你几句话?”

    “请问,小女子知无不言。”

    “关于山中的活神仙”

    “是本门中人弄的玄虚。”

    “噢!目的何在?”

    “一方面敛财,另方面藉此削弱‘天地会’的力量。”

    “这话怎么说?”

    “在饮水中下毒,故意扬言瘟疫,求药求符者必须付出庞大代价。另面,主要是在‘天地会’中扩大放毒,中毒的人会丧失功力”

    “鬼叫化”与方桐同时惊“啊”出声。

    武同春圆睁双目道:“什么样的毒?”

    伍香菱摇头道:“小女子也不知道,中毒者没有中毒迹象,徽候完全发瘟。”

    武同春一咬牙,道:“扮活神仙的是谁?”

    伍香菱道:“是本门总香主‘天绝星’贺宇。”

    “鬼叫化”厉声道:“这老毒物还没死,他已经几十年没消息了,也有他才能干得出这种天诛地灭的恶毒勾当。”

    武同春挑眉道:“老哥认识他?”

    “鬼叫化”道:“几十年前的事了,算来他已八九十岁,想不到他活这么长,真是俗语说的好人不长寿,祸害几千年。”

    武同春又道:“‘天地会’方面有反应么?”

    伍香菱道:“还没有,因为这毒是无影无踪之毒,对方可能还没发觉据说那种毒即使是此中高手,也难觉察。”

    武同春咬咬牙,道:“对方武功如何?”

    “鬼叫化”代答道:“稀松,所仗恃的就是毒,还有便是诡诈高人一筹!”

    就在此刻,两名猎户装束的汉子,遥遥向这边走来。

    伍香菱定睛一望,惊声道:“是本门密探!”

    武同春心中一动,道:“你俩快从山涧那边走!”

    伍香菱栗声道:“小女子武功已失,对方可能已经发现了。”

    两名密探果然加速奔近。

    武同春道:“快离开,区区会处理。”

    年轻书生与伍香菱相扶着跟跄奔离。

    密探立即转身绕道,看样子已然发觉。

    武同春弹身截去,大喝一声:“站住!”

    两密探神色自若,其中之一道:“朋友是要问路还是”

    为了那对情人的安全,武同春不得不狠心,如果不封住两人的口,那对情人将被迫杀,何况这帮子人不殊洪水猛兽,干的是伤天害理的勾当,杀之绝不为过,当下冰声道:“你两个偏巧在这时候撞来,只好从命了!”

    两密探脸色一变,另一个开口道:“朋友说这话是什么意思?”

    武同春冷酷无情地道:“不必装聋作哑,你们好事做多了,为了救人,区区只好杀人,就是这意思。”

    两密探一个横起钢叉,一个亮出钢刀。原先开口的厉声道:“朋友知道咱俩的身份是吗?”

    “当然,‘流宗门’的密探。”

    “是是那女叛徒泄露的?”

    “你俩知道也无妨!”

    “朋友有名号么?”

    “无情剑客!”

    两密探登时脸色惨变,齐齐惊叫了一声:“无情剑客!”

    武同春闪电般戮出一指,那持钢刀的闷嚎一声,栽了下去。

    另一个本能地一钢叉刺出,武同春反手捞住,那密探亡魂皆冒,一松手,掉头就跑,武同春八步赶蝉,紧跟其后,转过叉头,掷出。惨嚎再起,叉贯背胸扑了下去。

    “鬼叫化”与方桐双双赶了过来。

    “鬼叫化”目芒一闪,道:“尸体得予以隐藏,别使对方发现。”

    武同春点点头,把两具尸体拖到密树丛中,用些枯枝败叶覆盖住。

    这样,除非是碰巧,或是尸体发臭,不然不容易被发现。

    方桐开口道:“武大哥,我们去看活神仙吧。”

    “鬼叫化”抬手道:“且慢,有此必要么?”

    方桐不知究里,脱口道:“下毒害人,使许多平民无辜遭殃,怎说没必要?”

    “鬼叫化”道:“小兄弟,对方的真正目的是对付‘天地会’,两虎相争,必有一伤,我们可以静待机会,此刻插手,并非上策。”

    方桐不解地道:“这是为什么?”

    武同春接口道:“兄弟,说来话长,简单一句话,这一门一会,都是武林之祸,我们得从大处着眼,待机而动,彻底消除祸根。”

    方桐默然。

    “鬼叫化”道:“我们去看看热闹可以,但只限于看,切莫债事,现在我们就分道了吧!”

    这话正中武同春下怀,立即道:“好,老哥先请!”

    “鬼叫化”提着打狗棒,一路歪歪斜斜,穿林而去。

    待“鬼叫化”走远之后,武同春靠近方桐道:“兄弟,你追仇的结果怎样?”

    方桐咬牙道:“还没有下落。”

    武同春道:“我已经代你查出来了。”

    星目大张,方桐一把抓住武同春的手,激动地道:“大哥,真的在哪里?”

    武同春四下一扫瞄,然后以极低的声音道:“流宗门掌令宋天培,便是你要找的‘萍踪剑客’,那次在山中蝴失的人便是他,该门的巢穴在山中。”

    方桐松手后退数步,栗声道“他是‘流宗门,的掌令?”

    武同春道:“不错,功力未可轻视!”

    方桐激越地道:“真是皇天有眼,终于找到仇家了。大哥,小弟这就去找他,请告诉小弟该门的巢穴”

    武同春沉声道:“兄弟,冷静些,对方不是普通人物,鲁莽必偾事。该门既有意取代‘天地会’为中原江湖霸主,当然高于如云,什么人物都有,你面对的将不止姓宋的一人,你必须谋而后动,出奇制胜,等待最好的时机。

    “同时,‘流宗门’与‘天地会’业已短兵相接,姓宋的不会呆在山中,好在你是初出江湖,没人知道你来路,慢慢查访罢。”

    方桐聪慧过人,一点便想通了,作揖道:“多谢大哥指点,小弟会冷静从事的。”

    武同春道:“这就好,兄弟,小不忍则乱大谋,弄砸了将使令堂与令祖失望!”

    深深一想,方桐闪动着眸光道:“大哥,小弟会见机行事。现在我们分手,彼此装着不认识,以免节外生枝,大哥,意下如何?”

    点点头,武同春道:“这样很好,行事更方便,此地耳目众多,你就走吧,我会暗中协助你。”

    方桐感激地深深望了武同春一眼,拱拱手,疾奔而去。

    武同春吐口气,暗忖:“现在该去见识一下活神仙了!”心念之中,也相继举步,朝活神仙所在的地点行去。

    山道上人来人往,各人表情不同,有的求到了符药,欣然出山,有的为了自己或家人活命,惶然入山。

    武同春杂在人群中,心想:“这当中可能大部份是‘天地会’的人,‘流宗门’既已派了人在‘天地会’中卧底,暗中下毒是太容易了。”

    随着人群缓缓移动,顿饭工夫,来到一座古老的道观之前,只见人头攒动,熙熙攘攘,有如庙会。

    观门口,左右分立着两名中年道土,明眼人一看,便知是武道高手。求符药的雇集门外,挤作一团。

    三人出、三人进,由两名道士控制,武同春眼尖,一眼便看到方桐也挤在门边,他仗着功高力大;硬挤到方桐身边。

    一个商贾打扮的老者,手里拿着一张黄纸符,哭丧着脸走了出来,他身后是一男一女跟出。

    三人出门之后,门外的争先恐后往前挤。

    两名道士用双手撑开拦住,目光一阵打量之后,其中之一用手点着道:“你进去,你,还有你!”

    头一个被点到的是方桐,第二个是个衣著不俗的半百老者,第三个是武同春,三个鱼贯进人。

    方桐回头看到武同春,投以会心的一瞥。

    经过院落,便是大殿,殿门口依然有两名道士守着。

    三人上了殿廊,停住。

    殿内神龛前设了一张长条供桌,桌上点了炉香,烟气氤氲,供桌后是黄布帐幔,紧合着,看不到里面的情景,大概活神仙就在幔子后面。

    桌边,放了把椅子,一个鹰鼻鹞眼的老道端然正坐。

    殿门口的道土打量了方桐几眼,道:“你先进去,注意,要虔诚!”

    方桐应声跨入门槛,走到桌前。

    桌边的老道端详了方桐几眼,冷漠得不带半丝人味地道:“你叫什么名字?”

    “童方!”他把名姓颠倒过来,用桐字的谐音作姓。

    “练过武?”

    “略微会几手。”

    “所求何事?”

    “为家父求药。”

    “何时得的病?”

    “昨晚。”

    “可带了敬神财物?”

    “有,不多,二两黄金。”

    “好,拿出来放在桌上。”

    方桐果真从身边摸出金锭放在桌上。

    老道收了金子,又道:“现在把右手伸入帐幔,闭上眼,不许看。”

    方桐略为迟疑了一下,上前紧靠桌子,把右手从帐缝中伸入。

    气氛相当诡秘。

    片刻之后,帐幔里传出一个苍劲的声音道:“此人情形特殊,带他到后面去。”

    老道用手朝侧后的中门一指,道:“从那门进去,有人会接待你!”

    方桐回头瞟了武同春一眼,向老道期期地道:“道长,这”老道大刺刺地道:“活神仙的指示准有道理,去吧!”

    方桐犹豫了一下,举步朝中门走去武同春想阻止,心念一转,忍住了。

    老道朝老者一招手,道:“轮到你了!”

    老者进去,朝帐幔恭敬地作了个揖。

    老道上下打量了老者一番,道:“求什么?”

    “求仙丹治儿子的病!”

    “哪里人氏?”

    “襄阳!”

    “什么行业?”

    “做做了个小买卖。”

    “不许虚假,否则神符不灵!”

    “小老儿说的是实话。”

    帐幔后传出那苍劲的声音道:“人可骗,神不可欺,你在襄阳城分明开的是钱庄,怎么说是小买卖,你心既不诚,行将绝后。”

    那老者打了一个哆嗦,扑地跪了下去,连连叩头道:“活神仙,小人该死,小人该死,务求活神仙垂怜,救小儿一命。”

    桌边的老道冷哼了一声,道:“活神仙并非贪财,为的是慈悲济贫,所以才酌收财物,你带了多少?”

    老者嗫嚅地道:“小老儿身上带有带有纹银十两。”

    “纹银十两?”

    “是的!”

    “你该献上一千两。”

    “一千两?”

    “你儿子的命值不值一千两,你看着办吧!”

    “这这能不能”

    “这不是生意买卖,可以讨价还价!”

    老者连连抹拭额头上的汗,颤声应道:“是是,小老儿遵命。不过身上只有十两”

    老道冷冷地道:“先拿一包仙丹回去,差人送银子来,再踢你一包,起来吧!”

    老者站了起来,全身在发着抖,一千两纹银,着实使他心疼。

    老道取了包药,递与老者,摇摆手;道:“去吧,别耽误了旁人!”抬起头,又道:

    “下一个!”

    老者哭丧着脸,踉跄出殿。

    下一个便是武同春,心里暗愤“流宗门”竟然这种江湖下三滥的手法敛财,当下昂首入殿,直趋桌前,器宇轩昂,不同凡响。

    老道一看武同春,脸上微微变色,久久才道:“你是武林人?”

    “不错!”

    “有名号么?”

    “无名小卒,不值一提。”

    “所求为何?”

    武同春灵机一动,计上心来,沉缓地道:“既是活神仙,当能起死回生。区区在前面山边,见一对年轻男女,惨遭毒毙,求的是起死回生之药。”

    他说这话的目的,是要对方确信那年轻书生江崇文与伍香菱确已毙命。

    老道神色大变,眸子里射出凶光,狞声道:“救生不救死,死了是命数!”

    武同春冷冷地道:“怎不说是遭劫?”

    突地,幔子里响起话声:“本真人算出你叫‘无情剑客’,三日之内有大难临头,必须解除,可到后面去,听候本真人作法。”

    老道一听“无情剑客”四个字,脸上的肌肉起了抽动,但声音却变得和缓地道:“到后面去!”

    武同春先是一愕,但随即就想通了,对方密探四布,对于一些稍有来头的必然事先打听清楚,所以才道得出来历。

    方桐入内,不见出来,谁知道会发生什么事故,正好藉此一探。心念之中,迳向中门走去。

    刚踏入中门,便有一个黑衣汉子迎了上前,道:“随我来!”

    穿过庭院,折向边门,是个小院,一明一暗两间房,明间门外,又站了个黑衣汉子,带路的比了个手势,转身退了出去。

    那站门的招招手,道:“这里来。”

    武同春心里多少有些忐忑,但既来之,则安之,大步走了过去,到了门边一看,不由心头一震。

    一个锦袍老者居中正坐,方桐站立在他身侧。

    这老者不是别人,赫然是上次见“流宗门”主时,见过一面的左右护法之一,倒是记不清楚是左还是右,他认得对方,对方却不认得他,因为上次他是易容老穷酸贾仁。

    方桐脸色微微一变,没开口。

    武同春心中十分纳闷,想不透方桐何以侍立。

    锦袍老者目光如炬,闪动了数下,道:“进来”

    武同春从容而入。

    锦袍老者开门见山地道:“朋友是近日蜚声江湖的‘无情剑客’?”

    武同春略一拱手,道:“区区正是,阁下如何称呼?”

    锦袍老者道:“老夫诸葛钧,流宗门左护法,我们见过面,只是面目一真一假,是吗?”

    武同春心头又是一震,立时悟到毛病出在“无情剑客”这外号上,自己在未显露真面目之前,就用这外号,是天地会临时胡诌的,一定是童光武提供,当下泰然道:“不错,阁下的消息实在灵通。”

    诸葛钧笑笑,道:“套言不叙。当初朋友以贾仁的身份,自称是‘冷面客’之师,如今呢?”

    武同春随口道:“师字之下加一见兄字,算他的师兄吧!”

    诸葛钧神色一正,道:“可还记得当初对本门常令所作的诺言?”

    武同春略一沉吟,道:“当时区区答应考虑,并没定规,不能算是诺言!”

    “嗯考虑好了没有?”

    “还没找到敝师弟‘冷面客’,不能决定。”

    “敝门主希望贵师兄弟能双双协力本门,如何?”

    “这得与敝师弟商量才能决定。”

    “听说贵师兄弟是‘天地会’的死敌,有这事么?”

    “区区不否认!”说完,目注方桐又道:“这位好像是刚才在外面求药的童方朋友,怎么”

    方桐立即应声道:“在下已答应为‘流宗门’效力!”

    一点即透,武同春立刻领悟到方桐的用心,乘机挤身“流宗门”好伺机向宋天培索仇,这不失是个好办法,当下“唔”了一声,不表示意见。

    诸葛钧又道:“朋友的意思是现在不能作决定?’”

    点点头,武同春道:“是的,待见到敝师弟相商之后,必予回报。”

    诸葛钧默然了片刻之后,道:“很好,朋友可以离开,老夫静候佳音就是。”

    这样平和的结局,倒是大出武同春意料之外,拱拱手,道:“如此区区告辞了!”

    说完,目光转向方桐道:“这位童朋友人才一表,手底下定然也不凡,‘流宗门’行将领袖武林,愿朋友好自为之。”

    这好自为之,是有所指的。

    方桐当然能体会,笑笑道:“在下会的,希望不久能与兄台共事!”

    武同春微微一笑,转身出门。

    身后传来诸葛钧的声音道:“此间事请朋友守口!”

    武同春回头道:“这不消说!”

    到了观外,只见日头业已歇山,但聚集的人还相当不少。

    武同春游目四顾,正准备离开,忽然发现“鬼叫化”正远远地向自己招手,当下忙走了过去。

    “鬼叫化”拔步疾走,他只好跟着,仍保持一段距离。

    不久,来到一处极为隐僻的地方“鬼叫化”止步,俟武同春走近开口道:“你那朋友不见出来,怎么了?”

    武同春深深一想,方桐将来还须助力“鬼叫化”古道热肠,而且又与他母亲方大娘相识,不如把话说明,相信“鬼叫化”会守口的,瞒下去弊多于利,于是,把方桐的一切,原本他说了出来。

    “鬼叫化”聪慧道:好哇!想不到你一再地欺骗我老叫化”

    武同春赶紧作揖道:“老哥,情非得已,请海涵!”

    咧嘴一笑“鬼叫化”道:“跟你说着玩的,人难免有不能为外为道的苦衷,老哥我也一样,所谓披肝沥胆,仍然有其限度!”

    武同春深然其说,自己对老叫化可以说百分之百的信赖,但华锦芳父女这档子事,自己就不曾吐露过,不是存心欺骗,而是难言之隐。

    “鬼叫化”又道:“照你刚才的说法,‘流宗门’有意笼络你?”

    “是的!”

    “你打算怎么办?”

    “小弟不愿受制于人,要保持自在身。”

    “嗯!这样也好!”就在此刻,一条人影幽然欺近,是个衣衫褴楼的乡下老人,武同春大之一震,老人走近时“鬼叫化”迫不及待地道:“有消息么?”

    老人点头道:“有,这下子可热闹了。”

    武同春立刻省悟来的是丐帮长老之一的“千面丐”忙见了礼。

    这老化子见一次面,改一次容,真不愧千面之称。

    “鬼叫化”笑向武同春道:“小兄弟,老哥我告诉你一个秘密,以后见到陌生人,先看看腰带,不管是什么形式的腰带,带子上有五个小结,这便是尤长老。”

    武同春转目细望,果见“千面丐”尤五常的腰带子上有五个小结,不说破是看不出来,当下颔首道:“小弟记下了!”

    “鬼叫化”这才向“千面丐”道:“什么消息?”

    “千面丐沉声道:“此次瘟疫,‘天地会’有近两百人病倒,死的约五六十,求回去的仙丹服下之后,武功全废,对该会是一个相当大的打击武同春脱口道:“‘流宗门’这一着够狠。”

    “鬼叫化”道:“‘天地会’方面有何对策?”

    “千面丐”道:“已经准备报复!”

    “鬼叫化”道:“如何报复?”

    “千面丐”道:“不知道,消息只这么说,但时间只在这早晚。”

    武同春脱口道:“报复不会成功!”

    “鬼叫化”道:“你怎么知道?”

    话已出口,无法更改,武同春只好照实道:“‘流宗门’派有卧底的在‘天地会’。”

    两个老化子同时睁大了眼“鬼叫化”惊声道:“有这等事?你那里得来的消息。”

    “这是小弟无意中听到的。”

    “知道是谁么?”

    “巡监童光武!”

    “是他?位份不低,可以发生作用”顿了顿,又道:“照这样看来‘流宗门’处心积虑已久!”

    “千面丐”突地惊声道:“有人窃听!”

    武同春与“鬼叫化”大吃一惊,武同春闪动着目芒道:“在哪里?”

    “千面丐”手指不远处的一株巨树,道:“就在那树后,行动如风,一闪即逝。”

    武同春弹身追去,追了一程,到了山路边,求符药的仍断续来往,不见有扎眼的人物,只好又折回原处。心里在想:“这下可糟了,如果窃听者是‘天地会’的人,自己泄了他的秘密,不知将遭到什么惨酷的下场。”

    回到原处,一看,不由愕然“鬼叫化”与“千面丐”业已失了踪影。

    心里想:“照‘千面丐’的说法,‘天地会’这早晚要对‘流宗门’施以报复,不知用的是什么手段?目的指向此地,抑或‘流宗门’的新设总坛?自己有没有呆下去的必要?”

    突地,他想到了企图毒死自己的妻子华锦芳,就像一根毒刺插在心上,如果不拔除,将永无安宁的时刻,太痛苦了。

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