卷二十五

    桂员外途穷忏悔

    交游谁似古人情？春梦秋云未可凭。

    沟壑不援徒泛爱，寒暄有问但虚名。

    陈雷义重逾胶漆，管鲍贫交托死生。

    此道个人弃如上，岁寒惟有竹松盟。

    话说元朝天顺年问，江南苏州府吴趋坊有一长者，姓施名济，字近仁。其父施鉴，字公明，为人谨厚志诚，治家勤俭，不肯妄费一钱。生施济时年已五十余矣。鉴晚岁得子，爱惜如金。年八岁，送与里中支学究先生馆中读书。先生见他聪秀，与己子支德年龄相仿，遂令同卓而坐。那时馆中学生虽多，长幼不一，偏他两个聪明好学，文艺日进。后支学究得病而亡，施济禀知父亲，邀支德馆谷于家，彼此切磋，甚相契爱。未几同游序序，齐赴科常支家得第为官，施家屡试不捷，乃散财结客，周贫恤寡，欲以豪侠成名于世。父亲施鉴是个本分财主，惜粪如金的，见儿子挥金不吝，未免心疼。惟恐他将家财散尽，去后萧素，乃密将黄白之物，埋藏于地窖中，如此数处，不使人知。待等天年，才授与儿子。从来财主家往往有此。正是：常将有日思无日，莫待无时思有时。

    那施公平昔若是常患头疼腹痛，三好两歉的，到老来也是判个死日；就是平昔间没病，临老来伏床半月或十日，儿子朝夕在面前奉侍汤药，那地窖中的话儿却也说了。只为他年已九十有余，兀自精神健旺，饮吹兼人，步履如飞。不匡一夕五更睡去，就不醒了，虽唤做吉祥而逝，却不曾有片言遗嘱。常言说得好：三寸气在千般用，一日无常万事休。

    那施济是有志学好的人，少不得殡殓祭葬，务从其厚。

    其时施济年逾四十，尚未生子。三年孝满，妻严氏劝令置妾。施济不从，发心持诵白衣观音经，并刊本布施，许愿：“生于之日，舍三百金修盖殿字。”期年之后，严氏得孕，果生一男。三朝剃头，夫妻说起还愿之事，遂取名施还，到弥月做了汤饼会。施济对浑家说，收拾了三百两银子，来到虎丘山水月观音殿上烧香礼拜。正欲唤主僧嘱托修殿之事，忽闻下面有人哭泣之声，仔细听之，其声甚惨。

    施济下殿走到千人石上观看，只见一人坐在剑池边，望着池水，呜咽不止。

    上前看时，认得其人姓桂名富五，幼年间一条街上居住，曾同在支先生馆中读书。不一年，桂家父母移居肯口，以便耕种，桂生就出学去了。后来也曾相会几次，有十余年不相闻了，何期今日得遇。施公吃了一惊，唤起相见，问其缘故。桂生只是堕泪，口不能言。施公心怀不忍，一手挽住，拉到观音殿上来问道：“桂兄有何伤痛？倘然见教，小弟或可分忧。”桂富五初时不肯说，被再三盘诘，只得吐实道：“某祖遗有屋一所，田百亩，自耕自食，尽可糊口。不幸惑于人言，渭农夫利薄，商贩利厚。将薄产抵借李平章府中本银三百两，贩纱段往燕京。岂料运奏时乖，连走几遍，本利俱汛宦家索债，如狼似虎，利上盘利，将田房家私尽数估计，一妻二子，亦为其所有。尚然未足，要逼某扳害亲戚赔补。某情极，夜间逃出，思量无路，欲投涧水中自尽，是以悲泣耳。”

    施公恻然道：“吾兄勿忧。吾适带修殿银三百两在此，且移以相赠，使君夫妻父子团圆何如？”桂生惊道：“足下莫非戏言乎？”施公大笑道：“君非有求于我，何戏之有？我与君交虽不深，然幼年曾有同窗之雅，每见吴下风俗恶薄，见朋友患难，虚言抚慰，曾无一毫实惠之加。甚则面是背非，幸灾乐祸，此吾平时所深恨者。况君今日之祸，波及妻子。吾向苦无子，今生子仅弥月，祈佛保佑，愿其长成。君有子而弃之他人，玷辱门风，吾何忍见之！吾之此言，实出肺腑遂开筐取银三百两，双手递与桂生。桂生还不敢便接，说道：“足下既念旧情，肯相周济，愿留借券。倘有好日，定当报补。”施公道：“吾怜君而相赠，岂望报乎？君可速归，恐尊嫂悬悬而望也。”桂生喜出望外，做梦也想不到此，接银在手，不觉屈膝下拜。施济慌忙扶起。桂生垂泪道：“某一家骨肉皆足下所再造，虽重生父母不及此恩。三日后，定当踵门叩谢。”又向观音大士前磕头说誓道：“某受施君活命之恩，今生倘不得补答，来生亦作犬马相报。”欢欢喜喜的下山去了。后人有诗赞施君之德：

    谊高矜厄且怜贫，三百朱提贱似尘。

    试问当今有力者，同窗谁念幼时人？

    施公对主僧说道：“带来修殿的银子，别有急用挪去，来日奉补。”主僧道：“迟一日不妨事。”施济回家，将此事述与严氏知道。严氏亦不以为怪。次日另凑银三百两，差人送去水月观音殿完了愿心。

    到第三日，桂生领了十二岁的长儿桂高，亲自到门拜谢。施济见了他父子一处，愈加欢喜，殷勤接待，酒食留款。从容问其偿债之事。桂生答道：“自蒙恩人所赐，已足本钱。奈渠将利盘算，田产尽数取去，止落得一家骨肉完聚耳。说罢，泪如雨下。施济道：“君家至亲数口，今后如何活计？”桂生道：身居口食，一无所赖。家世衣冠，羞在故乡出丑，只得往他方外郡，佣工趁食。”施公道：“‘为人须为彻。’肯门外吾有桑枣园一所，茅屋数间，园边有田十亩。勤于树艺，尽可度日。倘足下不嫌淡泊，就此暂过几时何如？”桂生道：“若得如此，兔作他乡饿鬼。只是前施未报，又叨恩赐，深有未安。某有二子，长年十二，次年十一，但凭所爱，留一个服侍恩人，少尽犬马之意，譬如服役于豪宦也。”施公道：“吾既与君为友，君之子即吾之予，岂有此理！”当唤小厮取皇历看个吉日，教他入宅，一面差人分付看园的老仆，教他打扫房屋洁净，至期交割与桂家管业。桂生命儿、子拜谢了恩人。桂高朝上磕头。施公要还礼，却被桂生扶住，只得受了。桂生连唱了七八个暗，千恩万谢，同儿子相别而去。到移居之日，施家又送些糕米钱帛之类。分明是：从空伸出拿云手，提起天罗地网人。

    过了数日，桂生备了四个盒子，无非是时新果品，肥鸡巨鲫，教浑家孙大嫂乘轿亲到施家称谢。严氏备饭留款。那孙大嫂能言快语，谗馅面议。严氏初相会便说得着，与他如姊妹一般。更有一件奇事，连施家未周岁的小官人，一见了孙大嫂也自欢喜，就赖在身上要他抱。大嫂道：“不瞒姆姆说，奴家见有身孕，抱不得小官人。”原来有这个俗忌：大凡怀胎的抱了孩子家，那孩子就坏了脾胃，要出青粪，谓之“受记”直到产后方痊。严氏道：“不知婶婶且喜几个月了？”大嫂道：’五个足月了。”严氏把十指一轮道：“去年十二月内受胎的，今年九月间该产。婶婶有过了两位令郎了，若今番生下女儿，奴与姆姆结个儿女亲家大嫂道：“多承姆姆不弃，只怕扳高不来。”当日说话，直到晚方别。大嫂回家，将严氏所言，述了一遍。丈夫听了，各各欢喜，只愿生下女儿，结得此姻，一生有靠。

    光阴似箭，不觉九月初旬，孙大嫂果然产下一女。施家又遣人送柴米，严氏又差女使去问安。其时只当亲眷往来，情好甚密，这话阁过不题。

    却说桑枣园中有银杏一棵，大数十围，相传有“福德五圣之神”栖止其上。

    园丁每年腊月初一日，于树下烧纸钱奠酒。桂生晓得有这；日规，也是他命运合当发迹。其年正当烧纸，忽见有白老鼠一个，绕树走了一遍，径钻在树底下去，不见了。桂生看时，只见树根浮起处有个盏大的窍穴，那白老鼠兀自在穴边张望。桂生说与浑家，莫非这老鼠是神道现灵？孙大嫂道：“鸟瘦毛长，人贫就智短了。常听人说金蛇是金，白鼠是银，却没有神道变鼠的话，或者树下窖得有钱财，皇天可怜，见我夫妻贫苦，故教白鼠出现，也不见得。你明日可往肯门童瞎子家起一当家宅课，看财交发动也不？”桂生平日惯听老婆舌的，明日起早，真个到童瞎子铺中起课，断得有十分财采。夫妻商议停当，买猪头祭献藏神。

    二更人静，两口儿两把锄头，照树根下窍穴开将下去。约有三尺深，发起小方砖一块，砖下磁坛三个，坛口铺着米，都烂了。拨开米下边，都是白物。原来银子埋在土中，得了米便不走。夫妻二人叫声“惭愧”四只手将银子搬尽，不动那磁坛，依；日盖砖掩土。二人回到房中，看那东西，约一千五百金。桂生算计要将三百两还施氏所赠之数，余下的将来营运。孙大嫂道：“却使不得！”桂生问道：“为何？”孙大嫂道：’施氏知我赤贫来此，倘问这三百金从何而得？反生疑心。若知是银杏树下掘得的，原是他园中之物，祖上所遗，凭他说三千四千，你那里分辨？和盘托出，还只嫌少，不惟不见我们好心，反成不美。”桂生道：“若依贤妻所见如何？”孙大嫂道：“这十亩田，几株桑枣，了不得你我终身之事。幸天赐藏金，何不于他乡私与置些产业，慢慢地脱身去，自做个财主。那时报他之德，彼此见好。”桂生道：“‘有智妇人，胜如男子。’你说的是。我青远房亲族在会稽地方，向因家贫久不来往。今携千金而去，料不慢我。我在彼处置办良田美产，每岁往收花利，盘放几年，怕不做个大大财主？”商量已定。到来春，推说浙中访亲，私自置下田产，托人收放，每年去算帐一次。回时旧衣旧裳，不露出有钱的本相。如此五年，桂生在绍兴府会稽县已做个大家事，住房都买下了，只瞒得施家不知。

    忽一日两家儿女同时出痘，施济请医看了自家儿子，就教去看桂家女儿，此时只当亲媳妇一般。大幸痘都好了。里中有个李老儿号梅轩者，素在施家来往。遂邀亲邻酸钱与施公把盏贺喜，桂生亦与席。施济义题起亲事，李梅轩自请为媒，众人都玉成其美。桂生心下也情愿，回家与浑家孙大嫂商量。大嫂道：“自古说‘慈不掌兵，义不掌财’。施生虽是好人，却是为仁不富，家事也渐渐消乏不如前了。我的人家都做在会稽地面，到彼攀个高门，这些田产也有个依靠。”桂生道：“贤妻说得是，只是他一团美意，将何推托？”大嫂道：“你只推门衰柞薄，攀陪不起就是。倘若他定要做亲，只说儿女年幼，等他长大行聘未迟。”

    古人说得好：“人心不足蛇吞象。”当初贫困之日，低门扳高，求之不得；如今掘藏发迹了，反嫌好道歉起来。

    只因上岸身安稳，忘却从前落水时。

    施济是个正直之人，只道他真个谦逊，并不疑有他故。

    在蒋光阴，又过了三年：施济忽遣一疾，医治不痊，鸣呼哀哉了，殡殓之事不必细说。桂富五的浑家掉掇丈夫，乘此机会早为脱身这计，乃具只鸡斗酒，夫妇齐往施家吊奠。桂生拜奠过了先回，孙大嫂留身向严氏道：“拙夫向蒙恩人救拔，朝夕感念，大马之报尚未少申。今恩人身故，愚夫妇何敢久占府上之田庐？；宁可转徙他方，别图生计。今日就来告别。严氏道：“婶婶何出此言！先夫虽则去世，奴家亦可做主。孤苦中正要婶婶时常伴话，何忍舍我而去？大嫂道：“奴家也舍不得姆姆。但非亲非故，白占寡妇田房，被人议论。日后郎君长大，少不得要吐还的。不如早达时务，善始善终，全了恩了人生前一段美意。”严氏苦留不住，各各流泪而别。桂生挚家搬往会稽居住，恍似开笼放鸟，一去不回。

    再说施家，自从施济存日，好施乐善，翼中已空虚了。又经这番丧中之费，不免欠下些债负。那严氏又是贤德有余才干不足的，守着数岁的孤儿撑持不定，把田产逐渐弃了。不勾五六年，资财馨尽，不能度日，童仆俱已逃散。常言“吉人天相，绝处逢生”恰好遇一个人从任所回来，那人姓支名德，从小与施济同窗读书，一举成名，剔历外任，官至四川路参政。此时元顺帝至正年问，小人用事，朝政日紊。支德不愿为官，致政而归，闻施济故后，家日贫落，心甚不忍，特地登门吊唁。孤于施还出迎，年甫垂暑，进退有礼。支翁问：“曾聘妇否？”施还答言：“先人薄业已馨，老母甘旨尚缺，何暇及此！”支翁潜然泪下道：“令先公忧人之忧，乐人之乐，此天地间有数好人。天理若下抿，子孙必然昌盛。某乔在窗谊，因久宦远方，不能分忧共患，乃令先公之罪人也。某有爱女一十三岁，与贤侄年颇相宜，欲遣媒的与令堂夫人议姻，万望先为道达，是必勿拒！”施还拜谢，口称“不敢”

    次日支翁差家人持金钱币帛之礼，同媒人往聘施氏子为养婿。严氏感其美意，只得依允。施还择日过门，拜岳父岳母，就留在馆中读书，延明师以教之。又念亲母严氏在家薪水不给，提柴送米，每十日令其子归省一次。严氏母子感恩非浅。后人评论世俗倚富欺贫，已定下婚姻犹有图赖者，况以宦家之爱女下赘贫友之孤儿，支翁真盛德之人也！这才是：栈财如粪土，仁义值千金。

    说那支翁虽然屡任，立意做清官的，所以宦翼甚薄，又添了女婿一家供给，力量甚是勉强。偶有人来说及桂富五在桑枣园搬去会稽县，造化发财，良田美宅，何止万贯，如今改名桂迁，外人都称为桂员外。支翁是晓得前因的，听得此言，遂向女婿说知：“当初桂宫五受你家恩惠不一而足，别的不算，只替他偿债一主，就是三百两。如今他发迹之日不来看顾你，一定不知你家落薄如此。贤婿若往会稽投奔他，必然厚赠，此乃分内之财，谅他家也巴不得你去的，可与亲母计议。”施还回家，对母亲说了。严氏道：“若桂家果然发迹，必不负我。但当初你尚年幼，不知中间许多情节，他的浑家孙大娘与我姊妹情分。我与你同去，倘男子汉出外去了，我就好到他内里说话。”施还回复了，支翁以盘费相赠，又作书与桂迁，自叙同窗之谊，嘱他看顾施氏母子二人。

    当下买舟，径往绍兴会稽县来，间：“桂迁员外家居何处？”有人指引道：“在西门城内大街上，第一带高楼房就是。”施还就西门外下个饭店。次日严氏留止店中，施还写个通家晚辈的名刺，带了支公的书信，进城到桂迁家来。门景甚是整齐，但见：门楼高耸，屋字轩昂。花木，久缀庭中，卓椅摆列堂上。一条雨道花砖砌，三尺高阶琢石成。苍头出入，无非是管屋管田；小户登门，不过是还租还债，桑枣园中掘藏客，会稽县里起家人。

    施小官人见桂家门庭赫奕，心中私喜，这番投人投得着了。守门的问了来历，收了书帖，引到仪门之外，一座照厅内坐下。厅内匾额题“知稼堂”三字，乃名人杨铁崖之笔。名帖传进许久，不见动静。伺候约有两个时辰，只听得仪门开响，履声阁阁，从中堂而出。施还料道必是主人，乃重整衣冠，鹤立于槛外，良久不见出来。施还引领于仪门内窥觑，只见桂迁峨冠华服，立于中庭，从者十余人环侍左右。桂迁东指西画，处分家事，童仆去了一辈又来一辈，也有领差的，也有回话的，说一个不了。约莫又有一个时辰，童仆方散。管门的禀复有客候见，员外问道：“在那里？”答言：“在照厅。”桂迁不说请进，一步步踱出仪门，径到照厅来。施还鞠躬出迎。作揖过了，桂迁把眼一瞅，故意问道：“足下何人？”施还道：“小子长洲施还，号近仁的就是先父。因与老叔昔年有通家之好，久疏问候，特来奉谒。请老叔上坐，小侄有一拜。”桂迁也不叙寒温，连声道：“不消不消。”看坐唤茶己毕，就分付小童留饭。施还却又暗暗欢喜。施还开口道：“家母候者婶母万福，见在旅舍，先遣小子通知。”论起昔日受知深处，就该说“既然老夫人在此，请到舍中与拙荆相会。桂迁口中唯唯，全不招架。

    少停，童子报午饭已备。桂生就教摆在照厅内。只一张卓子，却是上下两卓嘎饭。施还谦让不肯上坐，把椅拖在傍边，桂迁也不来安正。桂迁问道：“舍人青年几何？”施还答道：“昔老叔去苏之时，不肖年方八岁。承垂吊赐奠，家母至今感激，今奉别又已六年。不肖门户贫落，老叔福祉日臻，盛衰悬绝，使人欣羡不已。”桂迁但首肯，不答一词。酒至三巡，施还道：“不肖量窄，况家母见在旅舍悬望，不敢多饮。”桂迁又不招架，道：“既然少饮，快取饭来！”吃饭已毕，并不题起昔日交情，亦不问及家常之事。施还忍不住了，只得微露其意，道：“不肖幼时侍坐于先君之侧，常听得先君说：生平窗友只有老叔亲密，比时就说老叔后来决然大发的。家母亦常称老婶母贤德，有仁有义。幸而先年老叔在敝园暂居之时，寒家并不曾怠慢，不然今日亦无颜至此。”桂迁低眉摇手，嘿然不答。施还又道：“昔日虎丘水月观音殿与先君相会之事，恩老叔也还记得？”桂迁恐怕又说，慌忙道：“足下来意，我已悉知。不必多言，恐他人闻之，为吾之羞也。”说罢，先立起身来，施还只得告辞道：“暂别台颜，来日再来奉候。”桂迁送至门外，举手而退。　　正是：

    别人求我三春雨，我去求人六月霜。

    话分两头。却说严氏在旅店中悬悬而待，道：“桂家必然遣人迎我。”怪其来迟，倚间而望。只见小舍人快快回来，备述相见时的态度言语。严氏不觉双泪交流，骂道：“桂富五，你不记得跳剑池的时节么？”正要数一数二的叫骂出来，小舍人急忙劝住道：“今日求人之际，且莫说尽情话。他既知我母子的来意，必然有个处法。当初曾在观音面前设誓‘犬马相报’，料不食言。待孩儿明日再往，看他如何？”严氏叹口气，只得含忍，过了一夜。

    次日，施还起早便往桂家门首候见。谁知桂迁自见了施小官人之后，却也腹中打菜，要厚赠他母子回去。其奈孙大嫂立意阻挡道：“‘接人要一世，怪人只一次。揽了这野火上门，他吃了甜头，只管思想，惜草留根，到是个月月红了。就是他当初有些好处到我，他是一概行善，若干人沾了他的恩惠，不独我们一家。千人吃药，靠着一人还钱，我们当恁般晦气？若是有天理时，似恁地做好人的千年发迹万年财主，不到这个地位了！如今的世界还是硬心肠的得便宜，贴人不富，连自家都穷了。”桂迁道：“贤妻说得是。只是他母子来一场，又有同窗支老先生的书，如何打发他动身？”孙大嫂道：“支家的书不知是真是假。当初在姑苏时不见有甚么支乡宦扶持了我，如今却来通书！他既然怜贫恤寡，何不损己财？这样书一万封也休作准。你去分付门上，如今这穷鬼来时不要招接他。

    等得兴尽心灰，多少贾发些盘费着他回去。‘头醋不酸，二醋不辣。’没什么想头，下次再不来缠了。”只一套话说得桂迁。

    恶心孔再透一个窟窿，黑肚肠重打三重跑过。

    施还在门上候了多时，守门的推三阻四不肯与他传达。再催促他时，佯佯的走开去了。那小官人且羞且怒，植衣露臂，面赤高声，发作道：“我施某也不是无因至此的。‘行得春风，指望夏雨当初我们做财主时节，也有人求我来，却不曾恁般怠慢人！”骂犹未绝，只见一位郎君衣冠齐... -->>
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