第二十四章

    “要二十个。”

    二十个就是一千两银子，那伙计拿过算盘来，滴沥搭拉打了几下，算出贴水的银数，然后说道：“要下午才有。”

    “我有急用，另贴车费，拜托代办一办。”

    于是又说定所贴的车费，胡雪岩付出一大一小两张阜康的“即票”那伙计斜睨着说：“这票子我们不收。”

    “为什么？”

    “信用靠不住。”

    如果说跟阜康没有往来，不知道它的虚实，不便收受，胡雪岩倒也无话可说。说阜康“信用靠不住”近于诬蔑，他不由得气往上冲，伸手入怀，取出一大叠银票，其中有鼎鼎大名的京师“四大恒”以及总号设在汉口、分号二十余处的“日升昌”的票子，预备拿到柜台上，叫他自己挑一张。手已经摸到银票了，转念一想，不必如此，便忍住了怒气问道：“宝号可出银票？”

    “当然。”

    “那好。”胡雪岩问道：“如果是宝号的本票，自然是顶靠得住了？”

    “那还用说吗？你有多少，我们兑多少。”

    “我没有。既然宝号不肯收阜康的票子，我只好到别家了。”胡雪岩拱拱手说：“对不起，对不起！”

    出了永兴盛，觉得这口气真咽不下去，最好马上就能报复，但这不是咄嗟可办的事，只得暂且丢开，先另找一家钱号，兑换了二十个官宝，托那家钱庄派一名“出店”送到了金阊栈。

    也不过刚刚把银子堆好，周一鸣陪着小狗子到了，引见以后，胡雪岩开门见山地说：“我是阿巧姐的客人，她托我替她来说句话，如果他夫家肯放她，她愿意出一千两银子，让她丈夫另外攀亲，还可以买几亩田，日子很可以过得去了。我听老周说，这件事有你‘轧脚’在内，‘皇帝不差饿兵’，

    我替阿巧姐作主送你一百两银子。你看如何？”

    这番话说得很明白，而小狗子仍有突兀之感，最叫他困惑的是，这个自称是王胖子的朋友、曾经一起吃过讲茶的“周大哥”何以会把自己的底细，摸得这么清楚？因此，看看周一鸣，又看看胡雪岩，翻着一双白多黑少的三角眼，竟无从作答。

    就在他这迟疑不语之际，突然觉得眼前一亮——胡雪岩把张被单一揭，下面盖着的二十个大元宝，尽皆揭露，簇簇全新，银光闪亮，着实可爱，另外又有一堆银子，几个“中锭”一些“元丝”估计是百把两上下，这不消说是，是预备送自己的谢礼。

    俗语道得好：“财帛动人心”胡雪岩是钱眼里不知翻过多少跟斗的，最懂得这句俗语，所以特地要换官宝，好来打动小狗子的心。

    这是胡雪岩熟透世故、参透人生、驾驭世人的一帖万应灵药，小狗子心里也知道，阿巧姐真正成了奇货。说书的常说：美人无价，若是咬定牙关不放松，弄个一万八千的也容易得很，这区区一千两银子算得了什么？

    无奈心里是这样想，那双眼睛却不听话，盯住了叠得老高，耀眼生花的大元宝不肯放。当然口中无话。周一鸣要催他，嘴唇刚一动，让胡雪岩摇手止住了。

    他很有耐心，尽让小狗子去想。银子如美色“不见可欲，其心不乱”或者刚看一眼，硬生生被隔开，倒也罢了，就是这可望而不可即的境况之下，一定越看越动心，小狗子此时的心情，就慢慢变成这个样子了。

    “凡事不必勉强。”胡雪岩开口了，再不开口，小狗子开不得口，会成僵局“你如有难处，不妨直说。”

    “难处？”小狗子茫然地问。

    胡雪岩看他有点财迷心窍的模样，便象变戏法似地，拎起被单的一角，往上一抖，被单飞展，正好又把元宝覆住。这一来，小狗子的一颗心，才又回到了腔子里。

    “我也晓得你老哥是在外头跑跑的，做事‘落门落槛’，所以爽爽快快跟你说。”胡雪岩说“我是受人之托，事情成不成，在我毫无关系，只要讨你一句回话，我就有交代了。”

    银子等于已经收起来了，似乎只等自己一句话，事情便成罢论。这样一个局面，轻易放弃，总觉得“于心不忍”因此不译言地答了句：“我来想办法。”

    “这就是了。”胡雪岩接着他的话说“我们都是居间的人，有话尽不妨实说，有难处大家商量着办。你老哥是何办法？我要请教。”

    “事情我做不得主，我只有尽力去说。成不成，不敢包。”小狗子又说“如果数目上有上落，应该怎么说法？要请胡老爷给我一句话，我心里好有个数。”

    这到了讨价还价的时候，可说大事已定，胡雪岩略想一想说：“我在苏州很忙，实在没有闲工夫来磨，这样，予人方便，自己方便，如果不耽误我的工夫，我花钱买个痛快。明天一早，能够立笔据，我自己贴四个大元宝。”

    “明天一早怕来不及。”

    “至迟明天中午，中午不成，这件享就免谈了。一千两银子有人想用。”

    这话是什么意思？小狗子方在猜疑，周一鸣便桴鼓相应地说了句：“刑房的张书办，我是约了明天中午吃酒。”

    两句话加在一起，表示这一千两银子，可能送给张书办，送钱给刑房书办用，自然是要打官司，小狗子越发心存警惕，于是连连点头：“好的，好的。我准定明天中午，把‘原主’带了来，要立笔据，我就是中人。”

    “我们这方面，请老周做中人。”胡雪岩把那一百两银子取了来，放在小狗子面前“这个，你先收了。”

    小狗子喜出望外，但口头还自要客气两句：“没有这个规矩！”

    “规矩是人立的，我的规矩一向如此，你先把你的一百两银子拿了去，跑起腿来也有劲。”

    胡雪岩还附带奉送了一块簇新的绸面布里的包袱，将银子亲手包好，交了过去。小狗子算一算，这件事办成功了，那一千二百两银子中，明的中人钱，暗的二八回扣，还有三百两银子好进帐，平白撞出这一炷财香，也多亏周一鸣，所以向胡雪岩道了谢，招招手说：“周大哥，请你陪我出去。”

    周一鸣陪他出了门，等走回来时，手里托着两个“中锭”笑嘻嘻地说：“这家伙倒还有良心，说饮水思源，是我身上来的路子，要送二十两银子给我，我乐得收下来，物归原主。”说着，把两锭银子摆在胡雪岩面前。

    “笑话，他送你的，跟我啥相干？你收下好了！明天‘写纸’，我们照买卖不动产的规矩，‘成三败二’，中人钱五厘，你们‘南北开’，还有三十两银子，是你应得的好处。”

    周一鸣也平白进帐了五十两银子，高兴得不得了，自然也把胡雪岩奉若神明，敬重得不得了，自告奋勇，要去接阿巧姐回来。

    “不忙，不忙，让她在潘家住两天。”胡雪岩说：“我倒有两件事跟你商量。”

    这两件事，第一件是他这天早上在永兴盛受的气要出，问周一鸣有何妙计？

    “心思好不过胡大老爷。”周一鸣答道“你老想出法子来，跑腿归我。”

    “法子倒有一个，我怕手段太辣。我先讲个票号的故事你听”

    京师的票号，最大的四家，招牌都有个“恒”字，通称“四大恒”行大欺客，也欺同行，有家异军突起的票号，字号“义源”专发钱票，因为做生意迁就和气，信用又好，营业蒸蒸日上。而且发钱票专跟市井细民打交道，这口碑一立，一传十，十传百，市面上传得很快，连官场中都晓得义源的信誉了。

    四大恒一看这情形，同行相妒，就要想法打击义源，于是一面暗地里收义源所出的票子，收了去兑现，一面放出谣言，说义源快要倒闭了，这一来造成了挤兑的风潮。哪知一连三天，义源见票即兑，连等都不用等，第四天，风平浪静，义源的名气反倒越加响了。

    四大恒见此光景，自然要去打听它的实力，一打听才晓得遇上了不倒的劲敌，义源有实钱四百万，出了一张票子，照数提一笔另行存贮，从来不发空票，所以不致受窘。

    这个故事一说，周一鸣就懂了“胡大老爷，”他问“你的意思也是想收‘义源’的票子，去‘整’它一家伙？”

    “对了！不过我又怕象‘四大恒’跟‘义源’一样。”胡雪岩说：“你做初一，人家做初二，弄‘义源’不倒，‘义源’来整我的阜康，岂不是自讨苦吃？”

    “是的。这一点不可不妨。”周一鸣说“等我去打听打听‘义源’的实力看。实力不厚，不妨‘将他一军’，不然，还得另想别法。”

    “我就是这个意思，你去打听了再说。好在这件事不忙。我讲另外一件。”另一件事是要送潘叔雅一笔礼，一则酬谢他暂作阿巧姐居停的情谊，再则是胡雪岩觉得象这样的人，大可做个朋友，有心想结纳。

    如果说，仅仅是还人情债，这笔礼很容易送，反正花上几十两银子，买四色礼物，情意就算到了。但要谈结纳，则必须使潘叔雅对这笔礼重视，甚至见情，他家大富，再贵重的礼物，也未见得放在心上。或者是杭州的土产，物稀为贵，倒也留下一个印象，无奈人在苏州，无法办到。

    这番意思说了出来，等于又替周一鸣出了个难题“送礼总要送人家求之不得的东西。”他说“潘家有钱，少的是面子。能不能送他个面子？”

    “这话说得妙！”胡雪岩抚掌称赏“我们就动脑筋，寻个面子来送他。”

    这两句话对周一鸣是极大的鼓励，凝神眨眼，动足脑筋，果有所得“我倒有个主意，你老看行不行？”他说“何学台跟你老的交情够了，托他出

    面，送潘家一个面子。”

    “这个主意的意思很好。”胡雪岩深深点头“不过，我倒想不出，这个面子怎么送法？”

    “可以这样子办，你老写封信给何学台，事情要不要说清楚，请你老自己斟酌，如果不愿意细说，含含糊糊也可以，就说，这趟很承潘某人帮忙，请何学台代为去拜访潘某人道谢。”周一鸣说“二品大员，全副导子去拜访他，不是蛮有面子的事？”

    “好极，好极。这个主意高明之至，高明得老周，你自己都不晓得高明在哪里？”

    这是什么怪话？周一鸣大为困惑，自然也无法赞一词，只望着胡雪岩翻眼。

    胡雪岩也不作解释，还没有到可以说破的时候，他已经决定照官场中通行的风气，买妾以赠，安排阿巧姐做何桂清的侧室。这一来，阿巧姐在潘家作客，何桂清亦应见情，所以代胡雪岩道谢，实在也就是他自己道谢。周一鸣的主意，隐含着这一重意义，便显得极外高明，只是他自己不明白而已。“准定这样子办。”胡雪岩相当高兴，但也相当惋惜“老周，你很能干，可惜不能来帮我。”

    周一鸣心中一动。他也觉得跟胡雪岩做事，不但爽脆痛快，而且凡事都是着着占上风，十分够味，但到扬州去办厘金，大小是个官，而且出息不错，舍弃了似乎也可惜，所以也只好表示抱歉：“是啊！有机会我也很想跟胡大老爷。”

    “那都再说了。”胡雪岩欣快的站起身“今天我没事了，到城里去逛逛。你去打听打听永兴盛的虚实，晚上我们仍旧在元大昌碰面。”

    于是胡雪岩去逛了玄妙观，吃茶“听大书”等书场散了出来，安步当车到元大昌，挑了一副好座头，一个人先自斟自饮，等候周一鸣。

    吃完一斤花雕，周一鸣来了，脸上是诡秘的笑容。胡雪岩笑道：“看样子，永兴盛要伤伤脑筋了。”

    “说巧真巧！”周一鸣很起劲地说“恰好我有个熟人在永兴盛当‘出店’，邀出来吃了碗茶，全本‘西厢记’都在我肚里了。”

    “好极，好极！先吃酒。”胡雪岩亲手替他斟了碗热酒“边吃边谈。”

    “永兴盛这爿店，该当整它一整，来路就不正”

    周一鸣从这家钱庄的来路谈起。老板本来姓陈，节俭起家，苦了半辈子才创下这点基业，不想老板做不到一年，一场伤寒，一命呜呼，死的那年，四十刚刚出头，留下一妻一子。孤儿寡妇，容易受人欺侮，其中有个伙计也姓陈，心计极深，对老板娘嘘寒送暖，无微不至，结果人财两得，名为永兴盛的档手，其实就是老板。

    “真叫是一报还一报！”周一鸣大大喝口酒说“现在这个陈老板，有个女儿，让店里一个伙计勾搭上了，生米煮成熟饭，只好招赘到家。这伙计外号‘冲天炮’，就是得罪了你老的那个家伙。”

    “怪不得这么神气！原来是‘钦赐黄马褂’的身分。”胡雪岩问道“这个陈老板图谋人家孤儿寡妇，他女婿又是这样子张牙舞爪，他店里的朋友一定不服，这爿店怎么开得好？”

    “一点不错！”周一鸣放下酒杯，击着桌面说“真正什么毛病都逃不过你老的眼睛，不是这样子，我那个朋友，怎么会‘张松献地图’来泄他的底？”

    照周一鸣所知的底细，永兴盛已经岌岌可危，毛病出在姓陈的过于贪心，贪图重利，放了几笔帐出去，收不回来，所以周转有些不灵，本来就只有十万银子的本钱，票子倒开出去有二十几万。永兴盛的伙计因为替死掉的陈老板不平，所以都巴不得活着的这个陈老板垮了下来。

    胡雪岩是此道中人，听了周一鸣的话，略一盘算，就知道要搞垮永兴盛并不难，如果有五万银票去兑现，就能要它的好看，有十万银票，则非关门不可。看姓陈的为人，在同行当中所得的支持，一定有限。而且同行纵讲义气，到底“救急容易，救穷难”永兴盛的情形，不是一时周转不灵，垫了钱下去，收不回来，没有人肯做这样的傻事。

    转念一想，自己搞垮了永兴盛，有何好处？没有好处，只有坏处，风声传出去，说杭州阜康的胡雪岩，手段太辣，苏州同业动了公愤，合力对付，阜康在苏州这个码头就算卖断了。

    “算了！”胡雪岩笑笑说道“我不喜欢打落水狗，放他一马！”

    “胡大老爷，”周一鸣反倒不服气“总要给他个教训，而且阜康也来创创牌子。”

    胡雪岩想了想说：“这倒可以！让我好好想一想。”

    这件事就不谈了。胡雪岩放宽了心思喝酒，难得有这样轻松的时候，不觉过量，喝到酩酊大醉，连怎么回金阊栈的都记不清楚了。

    到得第二天醒过来，只觉得浑身发软，因而便懒得出门，在客栈里静坐休息，一个人喝着酽茶，回想前一天的一切，觉得周一鸣有句话，倒颇有意味，跟永兴盛斗闲气是犯不着，但阜康的招牌，要到苏州来打响了它，却是很高明的看法。因为苏州已是两江的第一重镇，军需公款，各省协饷，进出甚巨，如果阜康要想象汉口日升昌那样，遍设分号，大展身手，苏州是个一定要打的码头。

    打码头不外乎两种手段，一是名符其实的“打”以力服人，那是流氓“立万儿”的法子，胡雪岩也可以办得到，逼垮永兴盛，叫大家知道他的厉害，然而他不肯这样做，他的铁定不变的宗旨，是杭州的一句俗语：“花花轿儿人抬人”这个宗旨，为他造成了今天的地位，以后自然还是奉行不渝。这样，便只有“以德服人”来打码头，想起“冲天炮”的脸嘴，实在可恨，但做生意绝对不可以斗气，他心平气和地考虑下来，觉得永兴盛大可用来作为踏上苏州这个码头的跳板，现在要想的是，这条跳板如何搭法？

    看样子那个陈老板不是好相与的人。象这样的人，胡雪岩也看得多，江湖上叫做半吊子，上海人称为“蜡烛”“不点不亮”要收服他，必得先辣后甜，叫他苦头吃过尝甜头，那就服服帖帖了。

    照此想法，胡雪岩很快拟定了一个计划。浙江跟江苏的公款往来，他可以想法子影响的，第一是海运局方面分摊的公费，第二是湖州联防的军需款项，以及直接由湖州解缴江苏的协饷，这两部分汇到江苏的款子，都搜罗永兴盛的票子，直接解交江苏藩司和粮台，公款当然提现，这一下等于借刀杀人，立刻就要叫永兴盛好看。

    到了不可开支的时候，但要由阜康出面来“挺”了。那时永兴盛便成为俎上之肉，怎么牢割都可以，或者维持它，或者接收了过来。当然，这要担风险，永兴盛是个烂摊子，维持它是从井救人，接收下来可能成为不了之局。整个计划，这一点是成败的关键所在。胡雪岩颇费思考，想来想去，只有这样做法最稳妥，就是临时见机行事，能管则管，不能管反正有江苏官方出面去提款，自己这方面并无干系。

    然而这样做法，稳当是稳当，可能劳而无功，也可能损人不利己，徒然搞垮永兴盛。转念到此，觉得现在还不到决定的时候，这事如果真的要做，还得进一步去摸一摸永兴盛的底，到底盈亏如何，陈老板另外有多少产业，万一倒闭下来“讲倒帐”有个几成数？这些情形都了解了，才能有所决定。因此，等周一鸣一到，他就这样问：“你那个在水兴盛的朋友，对他们店里的底细，究意知道多少？”

    “那就说不上来了，不过，要打听也容易，永兴盛的伙计大都跟陈老板和那个‘冲天炮’不和，只要知道底细，一定肯说。”

    “好的，你托你那朋友去打听。”胡雪岩说“事情要做得秘密。”

    “我知道，不过，这不是三两天的事。怕你老等不及。”

    “不忙，不忙！”胡雪岩说“你打听好了，写信给我就是。”

    “是！”周一鸣停了一下又说：“我把胡大老爷的事办好了，就动身到扬州，先看看情形，倘或没啥意思，我到上海来投奔你老。”

    “我也希望你到我这里来。果真扬州没意思，我欢迎你。不过，不必勉强。”胡雪岩仍旧回到永兴盛的话头上“你那个朋友叫啥？”

    “他姓郑，叫郑品三。”

    “为人如何？”

    “蛮老实，也蛮能干的。”

    “这倒难得！老实的往往无用，能干的又以滑头居多。”胡雪岩心念一动“既然是这样一个人，你能不能带他来见一见？”

    “当然！当然！他也晓得你老的。”

    “他怎么会晓得？”

    “是我跟他说的。不过他也听说过，杭州阜康的东家姓胡。”周一鸣问道“胡大老爷看什么时候方便，我带他来。”

    “你明天就要动身，你今天晚上带他来好了。”

    ***

    小狗子果然很巴结“午炮”刚刚放过，人就来了，一共来了五个人，三个留在院子里，带着麻袋和扁担。一个带进屋来，不用说，是阿巧姐的丈夫。

    据说他姓陈。四十岁左右，畏畏缩缩是个极老实的人，臃臃肿肿一件棉袄，外面罩着件簇新的毛蓝布衫，赤脚草鞋。进得门来，只缩在门边，脸上说不出是忸怩还是害怕。

    “请坐，请坐！”胡雪岩转脸问小狗子“都谈好了？”

    “谈好了。”说着，他从身上掏出来两张桑皮纸的笔据，连“休书”都预备好了。

    胡雪岩接过来看了一遍，写得十分扎实，表示满意“就这样！”他指着周一鸣说“我们这面的中人在这里，你算是那方面的中人。还要个‘代笔’，就挑金阊栈的帐房赚几个。”

    “胡大老爷，”小狗子赶紧抢着说“代笔我们带来了。”接着便往外喊了一声：“刘先生！”

    五个人当中，只有这个“刘先生”是穿了长衫的，獐头鼠目，不似善类。

    胡雪岩忽然动了疑心，然后发觉自己有一步棋，非走不可的，却忘了去走。

    因此，一面敷衍着，一面把周一鸣拉到一边，悄悄说道：“有件事，我疏忽了。你看，这姓陈的，象不象阿巧姐的男人？”

    “这怎么看得出来？”

    “万一是冒充的，怎么办？钱还是小事，要闹大笑话！”胡雪岩说“我昨天忘了关照一句话，应该请他们族长到场。”

    “那也可以。我跟小狗子去说。”

    “一来一往，耽误工夫也麻烦。”胡雪岩说：“只要‘验明正身’，不是冒充，他们陈家族长来不来，倒也不生关系。”

    “哪个晓得他是不是冒充？”周一鸣说“除非请阿巧姐自己来认。”这倒是一语破的！除此以外，别无善策，胡雪岩考虑了一下，断然定下了缓兵之计。于是周一鸣受命招待小狗子吃午饭，胡雪岩则以要到钱庄去兑银子作托词，出了金阊栈，坐轿直奔潘家。

    一张名帖，附上一个丰腴的门包，胡雪岩向潘家的门房，坦率道明来意，他家主人见不见都无所谓，目的是要跟阿巧姐见面。

    潘叔雅是惮于世俗应酬的“大少爷”听得门房的通报，乐得偷懒，便请阿巧姐径自出见。她一见胡雪岩空手上门，颇为失望，不免埋怨“你也要替我做做人！我在这里，人家客气得不得了，真正叫人不安。”

    “你放心！我已经打算好了，一定叫你有面子。现在闲话少说，你马上跟我回客栈，去认一个人。”

    “认一个人！认哪个？”阿巧姐眨闪着极长的睫毛，异常困惑的问。

    “你想想看，还有哪个是非要你去认不可的？”

    这句反问，就点得很清楚了，然而阿巧姐却越感困惑“到底怎么回事？”

    她有些不悦，觉得胡雪岩办这样的大事，不该不先商量一下，所以很认真的表示：“你不说清楚，我决不去。”

    胡雪岩十分见机，赔着笑说：“你不要怪我独断独行，一则是没有机会跟你说，二则是免得你操心，我是好意。”

    “谢谢你的好意。”阿巧姐接受了他的解释，但多少还有些余憾，而且发觉处境颇为尴尬“当面锣，对面鼓，你叫我怎么认法。”

    “不是，不是！”用不着你照面，你只要在壁缝里张一张，认清楚了人，就没你的事了。”接着，胡雪岩把如何收服了小狗子的话，扼要说了一遍。

    “你的花样真多！”阿巧姐笑着说了这一句，脸色突然转为严肃，眼望着砖地，好久不作声。

    这神态使得胡雪岩有些着急，同时也有些失悔，事情真的做得欠检点了！阿巧姐与她丈夫的感情不太好，只是听了怡情老二的片面之词，她本人虽也在行为上表现出来，与夫家几乎已断绝往来，但这种门户人家的话，靠不住的居多，俗语说得好：“骗死人不偿命”自己竟信以为真，一本正经去办，到了紧要关头，就会变成自讨苦吃，阿巧姐固在不见得有意欺骗，然而“家家有本难念的经”看样子是别有衷曲，须当谅解？说来说去是自己鲁莽，怪不得她。

    怪不怪她在其次，眼前的难题是，阿巧姐如果不肯点头，小狗子那面就不好交代。跑到苏州来做这么一件荒唐事，传出去成为笑话，自己的这个面子却丢不起。因而急于要讨她一句实话。

    “阿巧姐！”他神色严重地说“到这时候，你再不能敷衍我了，你心里的意思，到底怎么佯，要跟我实说！”

    “咦！”阿巧姐深感诧异：“我几时说假话敷衍过你？”

    “那么，事情到了这地步，你象煞要打退堂鼓，是为啥？”

    阿巧姐觉得好笑“我又不曾象县大老爷那样坐堂，啥叫打退堂鼓？”她这样反诘。

    话越发不对了，细辨一辨，其中有刺，意思是说，胡雪岩做这件事之先，既未告诉过她，更未征求同意，这就是“不曾坐堂”然则又何来“退堂鼓”可言？胡雪岩心想，阿巧姐是厉害角色，此时不宜跟她讲理，因为自己道理欠缺，讲不过她。唯有动之以情，甚至骗一骗她再说。

    于是他先认错：“这件事怪我不好。不过我一定顺你的心意，决不勉强。现在人在那里，你先去认一认，再作道理。人不对，不必再谈，人对了，看你的意思，你说东就东，你说西就西，我决无二话。”

    人心到底是肉做的，听得他这样说，阿巧姐不能再迟疑了，其实她的迟疑，倒不是对她丈夫还有什么余情不忍割舍，只是想到她娘家，应该让胡雪岩拿笔钱出来，替她娘养老。这个条件，似乎应该在此时一并来谈，却又不知如何谈法？迟疑者在此，而胡雪岩是误会了。

    “那么你请坐一坐，我总要跟主人家去说一声。”她又问：“你可曾雇了轿子？”

    “这方便，我轿子留给你，我另雇一乘。”胡雪岩说“到了金间栈，你从边门进来，我叫人在那里等你。”

    这样约定了，胡雪岩先离了潘家，轿子是阊门附近的，坐过两回，已经熟识，等吩咐妥当，另雇一乘，赶回金阊栈，再赁一间屋子，关照伙计，专门守在边门上，等阿巧姐一到，悄悄引人，然后进来照一照面，无需开口。一切布置妥帖，胡雪岩方回到自己屋里，坐候不久，周一鸣领着小狗子等人，吃了饭回来，一个个脸上发红，似乎喝了不少酒。彼此又作了一番寒暄，胡雪岩便海阔天空地谈苏州的风光，周一鸣会意，是要拖延辰光，就在一旁帮腔，谈得极其热闹，却始终不提正事。

    小狗子有些忍不住了，好不容易找到一个空隙，插进一句话去：“胡大老爷，我们今天还想赶回木读，时间太迟了不方便。现在就动手吧！”

    “喔，喔，”胡雪岩歉意地说：“对不起，对不起，再略等一等，等钱庄的伙计一到，凑够了银钱，我们马上动手。好在只是画一个花押，快得很。”

    这样一说，小狗子就又只好耐心等候，但局促不安的情状，越来越明显。胡雪岩冷服旁观，心头疑云愈密，暗暗又打了第二个主意。

    正想托词把周一鸣找到一边商量，那守候的伙计出现了，他也很机警，提着茶壶来冲茶，暗中使了一个眼色，竟连周一鸣都不曾发觉。

    于是胡雪岩告个便，在另一层中见着阿巧姐，悄悄说道：“回头我引一个人出来，你细细看，不要作声。我马上又会回来。”叮嘱完了，仍回原处，对阿巧姐的丈夫招招手。那个畏畏缩缩的中年人，只是望着小狗子，用眼色在讨主意。

    “胡大老爷，你有啥话，跟我说！”

    “没有啥要紧话，不过，这句话也不便让外人听见。”胡雪岩又连连招手“请过来，请过来。”

    乡下人纵或不上“台盘”但私底下说句话，何至于如此畏缩不前？所以小狗子不便再加阻挠，那个姓陈的，也只好硬着头皮，跟了主人出去。胡雪岩是何等角色？一看这姓陈的，木头人似地只由小狗子牵线，便不待阿巧姐来“验明正身”即已料到了七八分，因而引到外面，面对着阿巧姐所隐藏的窗户，他开口第一句话问的是：“你到底姓啥？”

    “我姓陈。”

    这句话答得极爽利，显见不假，于是胡雪岩又问第二句：“你是阿巧姐的什么人？”

    这句话问得他显了原形，支支吾吾地嗫嚅着不知所云。果然，胡雪岩暗叫一声：惭愧！若非临时灵机一动，叫小狗子骗了一千多两银子去，那才真是明沟里翻船，吃了亏还不能声张，声张出去，是个绝大的话柄。

    心里是又好气又好笑，脸上却是声色不动，反倒好言安慰。“老陈，小狗子玩的把戏，我都晓得，你跟我说实话，我不难为你。回头在小狗子面前，我也不识破，免得害你为难。”

    最后这句话，说到了这个老实人心里“胡大老爷，我跟你说了实话，”

    他很认真地问：“你真的不会告诉小狗子？”

    “真的。你要不要我罚咒？”

    说到这话，姓陈的放心了，当时将内幕实情，和盘托出，他是阿巧姐的堂房“大伯子”欠了小狗子的钱，所以不得不受小狗子的挟制，让他来冒充阿巧姐的丈夫。讲明了旧欠一笔勾销，另外送他一个大元宝。

    有这样荒唐事！胡雪岩问道：“你不怕吃官司？”

    “我也怕！”那姓陈的哭丧着脸说“小狗子说不要紧，中人、代笔都是自己人，告到县衙门里，只说那张笔据是假的，根本没得这回事。”

    “这家伙！”胡雪岩心想，小狗子倒厉害，要让他吃点苦头，于是悄悄说道：“你不要怕，回头他叫你怎么做，你就怎么做，你只要咬定不曾跟我说实话，小狗子就不会怪你了。”

    脑筋简单的人，只有这样教他，姓陈的倒也心领神会，连连点头，只说：“晓得，晓得。”

    相借回了进去，小狗子的脸色阴晴不定，但等胡雪岩说出一句话来，他的神态马上又轻松了。

    “来，来！”胡雪岩说：“我们就动手，立好笔据，你们抬了银子，早早回木渎，大家省事。”

    周一鸣不知就里，只当已经证实，姓陈的果真是阿巧姐的丈夫，得此结果，总算圆满，于是欣然安设笔砚，让小狗子把笔据铺在桌上，首先在中人名下画了花押，接着是小狗子和代笔拈起笔来画了个“十”字，最后轮着姓陈的“十”字都不会画，只好蘸了印油，盖个手印。

    手续齐备，该当“过付”了，胡雪岩说：“老周，你是中人，先把笔据拿好，等付清了款子，再把笔据交给我。”说着，略微使个眼色。

    周一鸣恍然大悟，还有花样！一把就将笔据抢在手里，一折两，两折四，紧紧捏住。

    于是胡雪岩又说：“婚姻大事，合也好，分也好，都要弄得清清楚楚，现在笔据是立下了，不过男女两造，只有一造到场，而且就是男方，我们也是初见。”他问周一鸣：“老周，你是中人，万一将来有了纠葛，你怎么说？”

    周一鸣知道他是有意作此一问，便装作很诧异地说：“有什么纠葛？”

    “是啊！”小狗子也赶紧接口“有啥纠葛？绝不会有的。”

    “不然。”胡雪岩向姓陈的一指“我看他不大象阿巧姐的丈夫，刚才私底下问了一声，他一口咬定不假。这且不去说它了，不过，这张笔据，还要有个手续，才能作数。我们替人办事，总要做得妥当扎实，不然将来男婚女嫁出了麻烦，是件不得了的事。”

    “对！”周一鸣帮腔：“这个中人不好做。假使说是钱债纠纷，大不了中人赔饯就是。如果人弄错了，说要陪个阿巧姐出来，怎么赔法？”

    “就是这话罗。”胡雪岩说“人是货真价实的本人，还是冒充？阿巧姐不在这里，无法来认，也就不去说它，至少这张笔据，要能够证明它是真的。”

    听说阿巧姐不在这里，小狗子大放其心，心头一宽，脑筋也灵活了，他振振有词的说：“胡大老爷的话，一点不错，要中人，要代笔，就是要证明这张笔据是真的。我倒不懂，胡大老爷你还要啥见证？”

    “有中人，有代笔是不错。”胡雪岩淡淡一笑“不过打开天窗说亮话，万一出了纠葛，打到官司，堂上也不能只凭老周一个人的见证，我们不如到县衙门里，在‘户房’立个案，好比买田买地的‘红契，一样，请一方大印盖一盖。要多少花费，都归我出。”

    “好，好！”周一鸣首先赞成，对小狗子说：“这一来我们中人的责任都轻了。”

    小狗子支吾着不置可否。这是突出不意的一着，乡下人听到“县衙门”心里存怯意，提到书办，就想起城隍庙里，面目狰狞的“判官”到了“户房”书办如果说一声：下乡查一查再说。西洋镜就完全戳穿了。

    然而，这是极正当的做法，无论如何想不出推辞的理由。因此，小狗于急得满脸通红，不知如何是好？再看到周一鸣的诡秘的笑容，以及他手里捏着的那张笔据，蓦然意会，银子不曾到手，自己的把柄先抓在别人手里，这下要栽大跟斗了！

    这一转念间，就如当头着了一棒，眼前金垦乱爆，一急之下，便乱了枪法，伸出手去，要抢周一鸣掌握中的笔据。

    一抢不曾抢到，周一鸣却急出一身汗，慌忙将字据往怀里一塞，跳开两步，将双手按在胸前，大声说道：“咦，咦！你这是做啥？”

    小狗子一看行藏等于败露，急得脸如土色，气急败坏地指着周一鸣说：“事情太罗嗦！我不来管这个闲事了。请你把笔据拿出来，撕掉了算了，只当没有这回事。”

    周一鸣相当机警，知道自己这时候应该“做红脸”然后好让胡雪岩出来打圆场、“讲斤头”于是一伸手做个推拒的姿态，同时虎起脸说：“慢慢，小狗子，我们把话说清楚！你到底是怎么回事？我一片血心，拿你当个朋友，你不要做半吊子，害得我在胡大老爷面前，不好交代。”

    “不是这话，不是这话！”小狗子极力分辩“我也是好意，不过这场闲事，实在难管。周大哥，你做做好事，把这张笔据还给我。”

    “还给你？”周一鸣变色冷笑“哪有这洋方便！”

    这一说，小狗子把双眼睁得好大，盯着周一鸣一眼不眨，倒象以前从未认清他的面貌似地，胡雪岩了解小狗子的心理，觉得周一鸣的火候还差些，翻脸不能翻得这么快。于是赶紧站出来说话。

    “有话慢慢谈。”胡雪岩对小狗子说“白纸写黑字，要说随便可以撕掉，也是办不到的事。你倒说说看，事情怎么样‘罗嗦’？有啥难处，说出来大家商量。”

    小狗子的难处，就是难说。情急之下，只好随便抓个人作挡箭牌“他是老实人，”他指着姓陈的说“从来没有上过衙门。胡大老爷要他到户房去立案，他一定不肯去的，岂不是害我们中间人为难。好在银子亦不曾收，大家一笔勾销，本夫在这里，你们当面锣，对面鼓，重新谈过。谈得好，我做个现成中人，谈不好，只算我白跑一趟腿，白当一回差。”

    强同夺理，居然也说了一大套，胡雪岩笑道：“已经谈好了，笔据都立了，还谈什么。如果说，不愿意到衙门里去，也不要紧，大不了多费点工夫，我们一船到木读，请你们这方面的陈家族长也做个见证，这总可以吧！”

    这一下，西洋镜还是要拆穿，但无论如何总是到了木渎以后的事，小狗子觉得可以先喘口气再说，便硬着头皮答道：“好的！”

    “那么，什么时候走？”

    “说走就走。随你们便。”

    小狗子的态度仿佛很硬气，但另外一个老实人却没他这点点“功夫”姓陈的可沉不住气了，拉一拉小狗子的衣服，轻声说了句：“去不得！”“什么去不得？”小狗子大声叱斥“怕什么！”

    “对啊！怕什么？”周一鸣在旁边冷冷地说“大不了吃官司就是了。”

    这一说，姓陈的越发着急。他已经拿实情告诉了胡雪岩，如何还能跟着小狗子去浑水？却又不便明说，人家已经知道是假冒，话说得再硬都无用。所以只是搓着手说：“我们慢慢儿再谈。”

    胡雪岩看出他的窘迫，便见风使舵，抓住他这句话说：“谈就谈。事体总要让它有个圆满结局。你们自己去谈一谈。”

    有这句话，绷急的弦，就暂时放松了。小狗子一伙，避到外面，交头接耳去商议，周一鸣与胡雪岩相视一笑，也走向僻处去估量情势，商量对策。

    “果不其然是假冒。”胡雪岩将姓陈的所说的话，告诉了周一鸣，却又蹩眉说道：“我看这件事怕要麻烦你了。”

    “好的！”周一鸣这两天跟胡雪岩办事，无往不利，信心大增，所以跃跃欲试地说：“我去一趟，好歹要把它办成了。”

    “你也不要把事情看得太容易”

    照胡雪岩的分析，小狗子出此下策，必是走正路走不通，却又不甘心舍弃这一堆白花花的大元宝，因而行险以图侥幸。如果这个猜测不错，则在阿巧姐夫家那面，一定有何窒碍？首先要打听清楚，才好下手。

    “这容易。”周一鸣说“我只要逼着小狗子好了。把柄在我们手里，不怕他不说实话。”

    等到一逼实话，方知胡雪岩这一次没有料中。小狗子不务正业，有意想骗了这笔钱，远走高飞，阿巧姐的大夫，根本不知有此事。当然，这些话是周一鸣旁敲侧击套出来的。小狗子的意思是，这桩荒唐行径，一笔勾销，他愿意陪着胡雪岩到木读，从中拉拢，重新谈判，又表示绝不敢再在中间做手脚、“戴帽子”只巴望谈成了写纸，仍旧让他赚一份中人钱。